中国涂料界比较权威的《涂料工艺》一书是这样定义的：“涂料是一种材料，这种材料可以用不同的施工工艺涂覆在物件表面，形成粘附牢固、具有一定强度、连续的固态薄膜。这样形成的膜通称涂膜，又称漆膜或涂层。”早期大多以植物油为主料，故被叫做“油漆”。油漆是用氧化铁或树脂等原料制成的用以装饰和保护物品的涂料。油漆的起源尚无定论。公元前1500年，在法国和西班牙的山洞里，油漆已用于绘画和装饰。公元前6000年，我国已用无机化合物和有机颜料混合焙烧对油漆加以改进。