除了寻找新的稀土来源，“稀土替代材”也成为日本、美国等稀土消耗大国的新选择。2010年，日本提出，将和美国加强在稀土领域的合作，共同开发稀土替代材料。它从2007年就开始了投入70亿日元的稀有元素替代品研究计划。

2010年9月30日，据《日本经济新闻》报道，日本新能源与工业技术研发组织(NEDO)已成功研发出完全不必使用稀土的铁氧体磁铁驱动马达。但NEDO也承认：与采用稀土元素的驱动马达相比，铁氧体磁铁驱动马达功率还不强。

“替代稀土的可能性很小。”廖春生指出，“如果真要替代稀土，除非牺牲材料的性能优势。现在的情况是稀土进入了高科技竞争领域，牺牲一些优异性能，将会大大削弱竞争优势。现在说可以替代稀土，应该只是一种谈判手段。”

流失的技术

如今，稀土作为“工业维生素”已经渗透到人类生活的方方面面。在多数人的印象中，稀土与高精尖的产品有关。其实人类最早接触的稀土产品，却是日常生活中一个非常熟悉的物件：打火机。

上世纪60年代，美国等西方国家将稀土用于石油的炼制。廖春生说，稀土开始真正发挥不可替代作用，是从稀土分离得到单一纯稀土开始的。

“70年代中国的稀土分离技术以低成本、高效的应用，提供了大量分离的、单一的稀土，这就推动了中国甚至世界稀土的研究和应用。”廖春生说。

80年代末，徐光宪带着一批学生在全国各地开学习班，向上海跃龙、包钢稀土、甘肃903厂等这些国营大厂讲解全新的稀土分离技术，并帮助工厂将技术运用到生产一线。

不过在徐光宪看来，技术推广原本是好事，但因为没有建立起知识产权保护的概念，也造成了此后稀土分离的核心技术流失。80年代无偿提供给国营大厂的分离技术，在10年后因改制等进入了私营企业。世纪之交，停产的国外各稀土企业又以合资的方式陆续进入中国，早期分离技术也被国外公司掌握。